Durante años se dio por hecho que las mujeres son más sensibles al THC que los hombres. Un nuevo ensayo controlado realizado en California pone esa idea en duda. Los investigadores midieron cuánto THC en sangre alcanzaban hombres y mujeres después de fumar cannabis y con qué intensidad lo sentían. Quienes reaccionaron con más fuerza no fueron las mujeres, sino los hombres que consumen solo de vez en cuando. Se sintieron más colocados, más somnolientos y más inquietos, y su pulso subió más. Y, sin embargo, no tenían más THC en la sangre que los demás.
El trabajo de Stephanie Lake, Ziva Cooper y su equipo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) se publicó en línea a finales de octubre de 2026 en la revista Neuropsychopharmacology: Sex- and frequency-dependent acute pharmacokinetic and pharmacodynamic effects of smoked cannabis: a randomized controlled trial. El artículo es de acceso abierto y el ensayo está registrado en ClinicalTrials.gov con el número NCT04385082. Conviene aclarar dos términos. La farmacocinética describe lo que el cuerpo hace con una sustancia: cuánto tarda el THC en llegar a la sangre, hasta qué nivel sube y cómo se descompone. La farmacodinámica es la otra cara: lo que la sustancia le hace a la persona, desde el «subidón» hasta el corazón acelerado. Este ensayo midió ambas cosas a la vez.
Key Takeaways
En un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, 44 adultos sanos, 22 mujeres y 22 hombres, fumaron en días distintos cannabis con un 0, un 4 o un 10% de THC. Se les dividió por sexo y por frecuencia de consumo: más de cuatro días por semana o cuatro días o menos. Entre los consumidores ocasionales, los hombres expuestos al 4% de THC sintieron una intoxicación más intensa, más somnolencia y dificultad para concentrarse, más ansiedad y sensaciones desagradables y una mayor subida del pulso que las mujeres con un consumo similar, aunque los niveles máximos de THC y de su metabolito activo, el 11-hidroxi-THC, en la sangre eran comparables. Quienes consumen con frecuencia, fueran hombres o mujeres, decían que el efecto les gustaba más, querían repetir y elegían más caladas extra, algo que los autores interpretan como un mayor riesgo de abuso ligado a la frecuencia y no al sexo. Los niveles más altos de THC en sangre se registraron en los hombres con consumo frecuente. La muestra es pequeña y muchas diferencias entre sexos salen de análisis exploratorios, así que son señales que hay que confirmar, no hechos establecidos.
THC en sangre en hombres y mujeres: cómo se hizo el ensayo
El estudio se realizó en el Laboratorio de Investigación sobre Cannabis y Cannabinoides de UCLA. Participaron adultos sanos de 21 a 55 años que habían consumido cannabis al menos dos veces en el mes anterior a la selección. En cada grupo por sexo había 12 personas con consumo frecuente (más de cuatro días por semana) y 10 con consumo ocasional (cuatro días o menos). Según los autores, el umbral de cuatro días coincide con la forma en que las grandes encuestas de Estados Unidos definen el consumo diario o casi diario.
Cada participante acudió a tres sesiones de seis horas, separadas por al menos 48 horas, y en cada una fumó un cigarrillo de distinta potencia en orden aleatorio. Ni los participantes ni el personal sabían cuál era cuál. En cada sesión se fumaban unos 560 mg de un cigarrillo de unos 800 mg en total; con un 0, un 4 y un 10% de THC, eso equivale aproximadamente a 0, 20 y 60 mg de THC. El cannabis lo suministró el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos (NIDA).
Para que nadie fumara más fuerte o más rápido que el resto, se siguió un ritmo fijo: inhalar 5 segundos, retener 10, exhalar 5 y descansar 40, y así hasta consumir la cantidad prevista. Antes de cada sesión, los participantes debían pasar 21 horas sin cannabis.
Dos detalles distinguen este ensayo de trabajos anteriores. El primero: hombres y mujeres se reclutaron en igual número y equilibrados desde el principio por frecuencia de consumo, en lugar de reunir a posteriori datos de estudios antiguos. El segundo: se tuvo en cuenta el ciclo menstrual. Las mujeres tenían ciclos regulares, no usaban anticonceptivos hormonales y solo se las evaluó en la fase folicular media o tardía, cuando el estradiol está alto y la progesterona baja, algo que confirmaron los análisis de sangre. En animales, las hembras son especialmente sensibles al THC justo en esa fase, de modo que la hipótesis de una mayor sensibilidad femenina se puso a prueba en las condiciones más favorables para ella.
Qué se midió: intoxicación, pulso y metabolitos del THC
Antes de fumar y varias veces después, los participantes valoraron 44 estados de ánimo y sensaciones físicas en una escala de 100 milímetros, desde «nada» hasta «muchísimo». Los investigadores los agruparon en bloques como sensaciones agradables y relajadas, ansiedad y malestar, o somnolencia y deterioro. Un segundo cuestionario preguntaba por la intensidad del efecto, si resultaba agradable o desagradable, si gustaba y si se quería repetir.
A los 165 minutos de fumar, los participantes podían comprar con su propia compensación de una a tres caladas extra del mismo cannabis, a un dólar cada una. Este tipo de prueba se usa en la investigación de adicciones para medir lo «gratificante» que resulta una sustancia.
Se tomaron muestras de sangre antes de fumar y seis veces después, y en el plasma se midieron el THC y sus dos principales productos de degradación. Primero, el hígado produce 11-hidroxi-THC (11-OH-THC), que también es psicoactivo. A partir de él se forma el ácido carboxílico del THC (THC-COOH), que ya no coloca pero permanece mucho más tiempo en el organismo. En los mismos momentos se registraron el pulso, la tensión arterial y la temperatura.
La sorpresa: los hombres con consumo ocasional reaccionaron más
Como era de esperar, el cannabis con THC aumentó la sensación de estar colocado y las sensaciones agradables frente al placebo. Lo interesante era quién reaccionaba más.
Con un 4% de THC, los hombres con consumo ocasional puntuaron su intoxicación 32,3 mm más alto que las mujeres con consumo ocasional (intervalo de confianza del 95%: 9,8 a 54,9) y 29,2 mm más alto que los hombres con consumo frecuente (IC 95%: 7,5 a 50,8). La somnolencia y el deterioro solo aumentaron frente al placebo en el grupo ocasional y, al separar por sexo de forma exploratoria, solo en los hombres de ese grupo: 22,3 mm más con un 4% de THC (IC 95%: 13,5 a 31,1). Algo parecido ocurrió con la ansiedad y el malestar, que subieron 20,4 mm con un 4% de THC solo en los hombres con consumo ocasional (IC 95%: 13,0 a 27,8). Las valoraciones de «efecto desagradable» siguieron el mismo patrón.
El cuerpo confirmó lo que contaban. En el modelo ajustado por los niveles de THC en sangre, el pulso solo subió con el cannabis activo en el grupo ocasional, 20,4 latidos por minuto con un 4% de THC (IC 95%: 7,0 a 33,8). Al separar por sexo, el aumento se limitó a los hombres con consumo ocasional, con 32,5 latidos por minuto (IC 95%: 15,6 a 49,4). La taquicardia por marihuana es real, y en este ensayo afectó sobre todo a quienes menos acostumbrados estaban.
Lo llamativo es que esos hombres no tenían más THC en la sangre. Sus niveles máximos de THC y de 11-OH-THC eran similares a los de las mujeres con el mismo patrón de consumo. La diferencia, por tanto, no se explica por la cantidad de sustancia que llega a la sangre.
Consumo frecuente: más THC en la sangre, menos efecto y más ganas de repetir
La tolerancia es la forma que tiene el cuerpo de bajar el volumen a una sustancia que recibe a menudo. Es como la alarma de humo de una cocina donde se cocina a diario: al final nadie se sobresalta con cada pitido. Los participantes con consumo frecuente mostraron justo esa reacción amortiguada ante los efectos desagradables, aunque eran los que más THC tenían en la sangre.
Con un 4% de THC, el pico de THC en plasma del grupo frecuente fue 42,3 ng/ml más alto que el del grupo ocasional (IC 95%: 8,9 a 75,7). Dentro del grupo frecuente, los hombres alcanzaron un pico 57,1 ng/ml superior al de las mujeres (IC 95%: 9,8 a 104,3), un resultado del análisis exploratorio. En el caso del 11-OH-THC, los hombres superaron a las mujeres y los consumidores frecuentes a los ocasionales, también sobre todo con un 4% de THC.
Las diferencias se veían incluso antes de la primera calada, tras la pausa obligatoria de 21 horas. Las mujeres con consumo frecuente empezaban con una media de 6,6 ng/ml de THC en plasma, frente a 2,0 ng/ml en las mujeres con consumo ocasional. En los hombres con consumo ocasional, el 11-OH-THC inicial no se detectó en ninguna sesión, mientras que en las mujeres de ese grupo era de 1,3 ng/ml. Su THC-COOH era de 3,7 ng/ml, frente a 34,1 ng/ml en los hombres con consumo frecuente. Estos restos muestran cuánto tiempo permanecen el THC y sus metabolitos en el cuerpo cuando el consumo es habitual.
Con las ganas de repetir pasó lo contrario. En el conjunto de la muestra, 9 personas (20,5%) compraron caladas extra de placebo, 10 (22,7%) del cannabis al 4% y 15 (34,1%) del cannabis al 10%. Entre los consumidores frecuentes, la proporción creció con la potencia: 20,8%, 37,5% y 54,2%. En el grupo ocasional no hubo ese aumento; de hecho, el placebo fue la opción más elegida (20%). A los consumidores frecuentes, además, les gustó más el efecto y quisieron repetirlo más, tanto a ellas como a ellos.
Esto encaja con datos anteriores. Un estudio de Johannes Ramaekers y su equipo en el Journal of Psychopharmacology observó ciertas alteraciones cognitivas por THC en consumidores ocasionales pero no en consumidores intensos, pese a que la concentración de THC en suero del grupo ocasional era más de un 50% menor. Más THC en sangre no significa automáticamente más deterioro.
Por qué choca con lo que se creía sobre las mujeres y el cannabis
Los estudios en animales llevan tiempo indicando que las hembras responden más a los efectos gratificantes del THC y desarrollan tolerancia antes, quizá por el estradiol y porque producen más 11-OH-THC. En humanos, los datos son contradictorios. Un análisis del mismo grupo de 2023 en Addiction Biology encontró indicios de mayor sensibilidad en mujeres que fumaban casi a diario. Un estudio de laboratorio con adultos jóvenes dirigido por Justin Matheson en Psychopharmacology apenas halló diferencias entre sexos, aunque las mujeres fumaron menos parte del cigarrillo.
El nuevo ensayo añade la variable que faltaba: la frecuencia de consumo. Los autores plantean que hombres y mujeres podrían desarrollar tolerancia con niveles de consumo distintos. Las mujeres que consumen «solo» hasta cuatro días por semana quizá ya sean más tolerantes que los hombres con los mismos hábitos. Pero hay explicaciones más sencillas. Las mujeres del grupo ocasional eran algo mayores y llevaban más años consumiendo, lo que también podría explicar una reacción más tranquila. Y si todo fuera cuestión de tolerancia, el cannabis debería haberles gustado más, y no fue así.
Hay otra rareza relacionada con la dosis. En la mayoría de las mediciones, el cigarrillo al 10% no tuvo más efecto que el del 4%. Lo más probable es que, con el cannabis más potente, los participantes dieran sin darse cuenta caladas más cortas o con más aire. Pese al ritmo fijo, el cigarrillo al 10% necesitó más caladas: 12,4 frente a 7,8.
Limitaciones: un ensayo pequeño con muchos resultados exploratorios
El ensayo está bien diseñado, pero es pequeño, y los autores lo dicen claramente. Con 44 personas repartidas en cuatro grupos, tenía una potencia de alrededor del 80% para detectar efectos moderados del propio cannabis (d de Cohen desde 0,40). Para identificar con fiabilidad interacciones entre dos factores hacían falta efectos grandes (d desde 0,70) y entre tres, todavía mayores (d desde 1,0). La mayoría de las diferencias por sexo, incluidas las de intoxicación, somnolencia, pulso y niveles de THC en los hombres con consumo frecuente, proceden de análisis exploratorios. No se corrigió por comparaciones múltiples, así que algunos resultados podrían deberse al azar.
Hay más matices. Un 4 y un 10% de THC es mucho menos de lo que se vende hoy en los mercados legales de Estados Unidos: según un análisis de 30 millones de ventas en el estado de Washington, la flor suele superar el 20%. No se midió el volumen de cada calada y la compra de caladas extra tuvo que reducirse a un sí o un no. Los hombres con consumo ocasional tenían un índice de masa corporal menor que los de consumo frecuente (22,5 frente a 26,5 kg/m²), aunque ajustar por ello no cambió los resultados. Además, «ocasional» significaba hasta cuatro días por semana, así que no se estudió a personas sin experiencia. El estudio lo financiaron los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH).
Qué implica para la conducción y el riesgo de dependencia
La primera lección tiene que ver con las carreteras. En España, el artículo 14 de la Ley sobre Tráfico prohíbe conducir con presencia de drogas en el organismo, sin un umbral mínimo. En Uruguay, el artículo 15 de la Ley 19.172, la norma que regula el mercado de cannabis, inhabilita para conducir a quien supere la concentración de THC permitida por la reglamentación. Los datos de UCLA muestran lo débil que es la relación entre el THC medido y el estado real de la persona: quienes más THC tenían en la sangre fueron, según su propia valoración, los menos afectados, y quienes tenían menos, los más afectados. A la misma pregunta intentan responder otras líneas de investigación, como la primera detección de THC en el aliento.
La segunda lección se refiere a la dependencia. La frecuencia de consumo es uno de los factores de riesgo más fuertes del trastorno por consumo de cannabis. Los autores citan datos según los cuales el consumo diario o casi diario eleva ese riesgo un 19% frente al consumo de uno a cuatro días por semana y entre un 28 y un 32% frente a un consumo menos frecuente. En el ensayo, fueron los consumidores frecuentes de ambos sexos quienes más querían seguir. Encaja con nuestra información sobre los límites semanales de THC y el riesgo de adicción. Aun así, el sexo puede importar en el tratamiento, como sugirió un ensayo con vareniclina para el trastorno por consumo de cannabis.
El contexto también cuenta. En España, según la encuesta EDADES 2024 del Ministerio de Sanidad, el 12,6% de la población de 15 a 64 años consumió cannabis en el último año, y los hombres consumen más que las mujeres. El estudio de UCLA cita la estimación de la ONU de unos 244 millones de consumidores en el mundo en 2023, y las últimas cifras de la UNODC elevan todavía más esa cifra. Hombres y mujeres, además, consumen de forma distinta: ellos fuman más y ellas eligen con más frecuencia comestibles y cremas, como mostró una encuesta federal estadounidense sobre diferencias de género. El ensayo de UCLA solo estudió cannabis fumado, y sus conclusiones no se pueden trasladar a comestibles, vapeadores o concentrados.
En resumen, el resultado es más una corrección que una regla nueva: el sexo por sí solo no predice cuánto reaccionará alguien al THC fumado. El sexo combinado con el historial de consumo quizá sí, y la ciencia apenas empieza a entender cómo interactúan.
FAQ
No hay un plazo fijo: depende sobre todo de la frecuencia y la cantidad de consumo. En el ensayo de UCLA, las mujeres con consumo frecuente aún tenían una media de 6,6 ng/ml de THC en plasma tras 21 horas sin cannabis, frente a 2,0 ng/ml en las mujeres con consumo ocasional. El THC-COOH, el metabolito inactivo que suelen buscar las pruebas de drogas, también en orina, llegaba a 34,1 ng/ml en los hombres con consumo frecuente y a 3,7 ng/ml en los de consumo ocasional. Con un consumo habitual, el THC y sus metabolitos se detectan durante bastante más tiempo.
Es el principal metabolito activo del THC y se forma en el hígado. A diferencia del THC-COOH, tiene efecto psicoactivo propio. Los estudios en animales sugerían que las hembras producen más, pero en este ensayo con personas los hombres tuvieron niveles más altos que las mujeres, y los consumidores frecuentes más que los ocasionales.
Puede acelerar el pulso. En el ensayo, el pulso subió claramente con el THC, pero solo en quienes consumen de forma ocasional: 20,4 latidos por minuto con un 4% de THC. Al separar por sexo, el aumento se concentró en los hombres de ese grupo, con 32,5 latidos por minuto. En los consumidores frecuentes la respuesta fue menor, algo coherente con la tolerancia a parte de los efectos del THC.
En España, conducir con presencia de drogas en el organismo es una infracción muy grave según el artículo 14 de la Ley sobre Tráfico, sancionada con 1.000 euros de multa y la retirada de 6 puntos, salvo que la sustancia se tome con prescripción médica y fines terapéuticos. Si además la persona conduce bajo la influencia de la droga, puede cometer un delito del artículo 379 del Código Penal, castigado con prisión de 3 a 6 meses, multa o trabajos en beneficio de la comunidad y la retirada del carné de 1 a 4 años. En Uruguay, el artículo 15 de la Ley 19.172 inhabilita para conducir a quien tenga en el organismo una concentración de THC superior a la permitida por la reglamentación, con las sanciones de la Ley 18.191. En el resto de América Latina las normas varían de un país a otro.
Aviso legal
Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no constituye asesoramiento médico ni jurídico. Resume un estudio científico publicado y no recomienda el consumo de cannabis ni de ningún producto derivado. El marco legal del cannabis varía mucho entre países: en España, los medicamentos con cannabinoides dependen de la AEMPS; en Uruguay, el mercado está regulado por el IRCCA; en Argentina existen el REPROCANN y la ANMAT; en Colombia, el INVIMA; en México, la COFEPRIS; y en Chile, el ISP. Cada lector es responsable de conocer las normas que le aplican. Los valores en sangre descritos en el estudio no sirven para valorar el estado de una persona concreta ni su aptitud para conducir. El cannabis puede alterar el juicio, el tiempo de reacción y la coordinación. Si le preocupa su propio consumo, consulte a un profesional sanitario.
